La
mariposa monarca,
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Danaus plexippus), es una
especie de
lepidóptero ditrisio de la
familia Nymphalidae. Es quizás la más conocida de todas las mariposas de
América del Norte. Desde el
siglo XIX ha sido introducida a
Nueva Zelanda y a
Australia.
4 5 6 En el
Atlántico es residente en las
Islas Canarias,
Azores y
Madeira, y se encuentra como una ocasional migrante en
Europa Occidental. Sus alas presentan un patrón de color naranja y negro fácilmente reconocibles, con una envergadura de 8,9-10,2 cm.
7 La hembra monarca tiene venas más oscuras en sus alas,
7 y el macho tiene un lugar en el centro de una vena de cada ala posterior de la que se liberan
feromonas,
8 y además, es ligeramente más grande. Su longevidad puede alcanzar los 9 meses, mientras que otras especies duran unos pocos días.
Taxonomía
El
nombre común «monarca» fue publicado en
1874 por
Nahuel L. Parada ya que, según él, «es una de las más grandes de nuestras mariposas, y cubre un vasto dominio».
9 Su nombre también lo fue en honor del rey
Guillermo III de Inglaterra.
10 La monarca fue una de las muchas
especies originalmente descritas por
Linneo en su
Systema Naturae de
1758 y fue primeramente incluida en el
género Papilio.
11 En
1780,
Jan Krzysztof Kluk usa a la monarca como
especie tipo para el nuevo género:
Danaus. Como la
gramática del latín requiere que el
epíteto específico y el nombre genérico concuerden, no está claro si el género
Danaus proviene de
Dánao (griego
Δαναός), un mítico rey de Egipto y bisnieto de
Zeus o si es una versión masculinizada de
Dánae (griego
Δανάη), tataranieta de Dánao. El nombre de la especie:
plexippus, se refiere a
Plexipo, uno de los 50 hijos de
Egipto, y hermano mellizo de Dánao.
9 12 En
griego Homérico δαναος πληξιππος (
danaos plexippos) también significa «un griego que doma caballos», es decir «
Auriga griego».
Migración
La monarca es especialmente conocida por su larga migración anual. Realiza migraciones masivas hacia el sur de agosto a octubre, mientras que migra hacia el norte en primavera.
13 Las hembras depositan los huevos de la siguiente generación durante esas migraciones. La población al este de las
Rocosas hiberna en los estados
de México y
Michoacán,
México, en la
Reserva de la biosfera de la Mariposa Monarca. Estos santuarios fueron declarados en 2008 como Patrimonio Natural de la Humanidad en su modalidad de lugares naturales. La población oriental hiberna en varios lugares de la zona costera central de
California,
Estados Unidos, principalmente en
Pacific Grove y
Santa Cruz. La duración de estos viajes excede la vida de cualquier mariposa (vive 4 días como huevo, 2 semanas como oruga, 10 días como crisálida y de 2 a 6 semanas como mariposa). La manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de hibernación tras varias generaciones aún se investiga; los patrones de vuelo son heredados, basados en una mezcla de
ritmos circadianos y la posición del sol en el cielo
14 15 que están basados en sus antenas.
16 17 Es uno de los pocos insectos que logra realizar travesías transatlánticas. Unas cuantas mariposas monarca llegan al suroeste de
Gran Bretaña y a
España en los años de vientos favorables.
Curiosidades
- La mariposa monarca es en EEUU, el insecto del estado de Texas y la mariposa del estado de Minnesota. Fue nominada en 1989 el insecto nacional de ese país.
- La mariposa monarca es, asimismo el insecto nacional de Canadá.
Color
La mariposa monarca tiene colores vivos para espantar a posibles
depredadores. Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja y negro o amarillo y negro) con veneno y otras propiedades desagradables. A este fenómeno se le llama coloración de aviso.
Ecología
La deforestación ilegal cometida a comienzos de la primera década del siglo en las zonas de hibernación de la monarca llevó a una drástica reducción en la población de mariposas. Se procedió a promover su declaración de
especie protegida y la restauración de su
hábitat. Por otro lado, los
organismos genéticamente modificados (OGM) del tipo «
Bt» le son fatales.
18 Sin embargo, es importante de remarcar que ese estudio solo se basa en ensayos en laboratorio, y es fuertemente cuestionado por carecer de experiencias en campo.
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